다보스병원

갑상선의 위치와 모양

흔히 갑상선에 걸렸다는 말을 자주 듣게 되나 갑상선이란 병명이 아니고 누구에게나 있는 우리 몸의 한 부분입니다. 갑상선은 목의 아래쪽에 위치하며 목의 한가운데 튀어나온 물렁뼈(갑상연골)의 아래로 숨관(기관)의 주위를 양쪽으로 둘러싸고 있으며 나비가 날개를 편 것과 흡사한 모양을 하고 있습니다. 한쪽 날개는 폭이 약 2㎝, 길이가 약 5㎝ 정도의 크기이며 양쪽을 합쳐서 무게는 약 15~20g 정도입니다.



정상 갑상선 : 목의 앞부분에 위치하고 정상적으로는 만져지지 않습니다.

정상적으로는 갑상선이 눈에 보이지는 않으며 대개는 만져지지도 않으나 갑상선에 병이 생긴 경우에는 흔히 갑상선이 커져서 만져지거나 보일 수 있습니다. 그러나 특별히 갑상선에 이상이 없는 경우에도 목이 길고 마른 젊은 여성에서는 갑상선이 만져지는 경우가 있고 갑상선이 통상 있는 부위보다 위에 위치한 경우에는 두드러지게 보이는 경우도 있습니다.
갑상선에 발생한 질환에 따라 갑상선이 커지는 양상은 다릅니다. 많은 경우 갑상선이 전체적으로 커지지만 한쪽만이 커지거나 한쪽에서도 단지 부분적으로만 커지는 경우도 있을 수 있고 갑상선에 혹(결절)이 생겨 두드러지는 경우도 있습니다.


갑상선의 역할

갑상선에서는 갑상선호르몬을 분비합니다. 우리의 몸을 외부의 환경 변화에 대하여 항상 정상적으로 유지하고 여러 기능을 원활히 하기 위하여 우리의 몸 안에서는 여러 가지의 호르몬이 분비됩니다. 예를 들어 췌장에서 분비되는 인슐린은 당 대사를 조절하는 중요한 호르몬이며 인슐린의 분비에 이상이 있으면 당뇨병이 발생합니다. 갑상선호르몬은 우리 몸에서 분비되는 이러한 여러 가지 호르몬 중의 하나입니다.
갑상선 호르몬은 사람이 살아가는데 반드시 필요하며 모든 몸의 대사 속도를 조절하는 기능을 가지고 있습니다. 다시 말해서 우리 몸에서 연탄 난로 밑의 불구멍(공기 통로)과 같은 역할을 합니다. 불구멍을 열면 연탄의 불이 빨리 타고 불구멍을 닫으면 연탄이 천천히 타는 것과 같이 갑상선호르몬이 정상보다 많으면 우리가 먹은 음식이 빨리 타서 없어지며 과다한 열이 발생합니다. 그 결과 몸이 더워지고 땀이 많이 나며 살이 빠지게 됩니다. 또한 자율신경이 흥분하여 심장이 빨리 뛰고 위장의 운동 속도가 빨라져 대변을 자주 보거나 설사를 하게 되고 신경이 예민해지며 손발이 떨리는 증세가 나타날 수 있습니다.
반대로 갑상선 호르몬이 적게 분비되면 우리 몸의 대사가 감소되고 열 발생이 줄어들어 추위를 많이 타고 땀이 잘 나지 않으며 얼굴과 손발이 붓고 잘 먹지 않는데도 체중이 증가합니다. 자율신경이 둔해져 맥박이 느려지면 위장운동이 느려져 변비가 생기기도 합니다. 정신활동이 느려지며 기억력이 감퇴됩니다.
이러한 갑상선 호르몬의 분비는 머리 속에 있는 뇌하수체에 의해 조절됩니다. 뇌하수체는 갑상선 자극호르몬을 분비하여 갑상선의 기능을 조절하며 그 결과 갑상선은 언제나 일정한 양의 갑상선 호르몬을 분비하게 됩니다. 따라서 뇌하수체에 이상이 생기면 갑상선 자체에는 이상이 없어도 갑상선 호르몬의 분비에 이상이 나타날 수 있습니다.

갑상선에 생기는 질병

다른 장기들과 마찬가지로 갑상선에도 여러 가지의 질병이 나타날 수 있습니다. 갑상선은 갑상선호르몬을 만들어 내는 곳이므로 갑상선에 이상이 초래되는 경우는 매우 흔합니다. 갑상선호르몬을 정상보다 과다하게 만들어 내는 경우를 갑상선기능항진증이라고 하며 반대로 정상보다 부족하게 만들어 내는 경우를 갑상선기능저하증이라고 합니다. 갑상선기능항진증과 갑상선기능저하증 모두가 단지 갑상선호르몬의 분비 상태만을 말하는 것이면 특정한 질병의 이름을 말하는 것은 아니고 여러 가지 원인에 의하여 이러한 호르몬 분비의 이상이 나타날 수 있습니다.
갑상선이 전체적으로 커지나 갑상선호르몬의 분비에는 별 이상이 없이 정상으로 유지되는 경우가 있으며 단순(성) 갑상선종이 여기에 속합니다.
갑상선이 부분적으로 커져서 혹을 만드는 경우를 갑상선결절 또는 갑상선종양이라고 합니다. 갑상선결절의 원인은 여러 가지가 있으나 양성종양(양성결절)인 경우가 대부분으로 실제 이 경우는 건강에 지장을 주지는 않으며 갑상선호르몬을 분비하는 데에도 별다른 이상이 없는 경우가 많습니다. 악성종양이란 암을 말하는 것으로 갑상선암은 비교적 흔한 암의 하나입니다. 또한 낭종이란 물혹을 말하며 양성종양과 같이 역시 건강에는 이상을 초래하지 않습니다. 갑상선결절이 있는 경우 대부분 갑상선 호르몬은 정상이나 드물게는 갑상선기능항진증 또는 갑상선기능저하증을 일으킬 수도 있습니다.